煉戒市中央区―――九十九の自宅マンション。
五月八日――ＰＭ９：００。
「だからァ、仕方なかったんだってばよ、じィさんッ」
『アホぬかせッ！ ワシが丹精こめて造った符偽手を傷物にして、なんたる言いぐさじゃ』
「オレみたいな仕事してる奴にゃ、多少の荒事なんざ日常茶飯事だろっ？ じぃさんだって、それをわかってて、この《腕》をオレに造ってくれたんだろがッ？」
肩と頬に挟んだ受話器から響く、老人の大声に耳をつんざかれながら、九十九はサンドバッグのようなセイル地の袋に、服や簡単な日用品をつめ込んでいる。
「ととッ」
袋に入れようとしたタオルを落としてしまう。右手が震えて、手元が狂ったのだ。
「とにかく、このままじゃ、普通の生活に支障があるし、学校にも行きづらいんだ。明日の昼にはそっちにつくから、用意しとしといてくれよ。じゃなっ」
『お、おい、待てッ、九十九――』
ガチャンッ。
強引に通話を終わらせた九十九が、受話器を置く。
「ふーッ・・・・これでいいな」
袋に荷物を詰め終え、口の紐をキュッと締める。
ドンッ！
「・・・・？」
玄関の方から、何かがぶつかる音がした。まるで、人が玄関の扉にぶつかったような。
壁に掛けてある帽子を取ろうとしていた左手を下ろし、玄関に向かう。そして、玄関のドアから五歩ほど離れた場所に立ち止まった。
「・・・・・・・この気配は」
九十九が、ドアを押し開く。が、３０ｃｍほど開いたところで、何かにつっかえた。ドアと壁の間から頭だけ出してみると、ドアの前に十代前半くらいの少女がひとり倒れている。
なるべくドアを開けないように、無理やり体を押し出し、共通廊下へと出た九十九は、その少女を抱え起こした。予想通り、その少女には、見覚えがあった。かなり古い、まだ東京が江戸と呼ばれていた時代の記憶の中に。
「サチ・・・か？」
「・・・・ツクモ」
少女が薄く目を開け、九十九の名を口にする。
「よかった・・・・また、会えた・・・・」
少女はまた、目を閉じ、意識を失う。見れば、体のあちこちに擦り傷や打撲の跡がある。来ている服も、あちこちが擦り切れ
ている。
「・・・・・・」
少女を抱え上げ、横目で背後に視線を送る。
「アンタか？ こいつにヒドイことしてるのは・・・・」
「・・・・・・」
いつの間にか、九十九と３メートルほど離れた場所に、全身濃い緑の衣服の男が立っていた。黒よりも闇に溶け込む色だ。
そして、夜だというのに、サングラスを掛けている。頭髪も服と同色のバンダナで覆い、高い襟で口元を隠している。これではどんな容姿だかまるでわからない。
「そいつを渡し、このことを忘れろ。そうすれば命の保証はする」
「怖いこというねェ、初対面の高校生に・・・・・、で、断ったら？」
男が動いた。手には、いつの間にかナイフが握られている。
「退魔師・・・・いや、裏稼業か？」
男の持つナイフの刃には、霊気の光がともっている。
フオンッ！
ナイフが空を斬る。九十九は右足を下げ、少女を守るように半身になりながら、ナイフの軌道から体をずらした。
「フッ！」
男はナイフの柄尻に左手をぶつけ、反動で突きを繰り出す。狙いは、九十九の後頭部。
「―――！」
男が一瞬、驚愕する。男に顔を向けた九十九が、ナイフの刃を噛み、男の攻撃を止めていた。
バキンッ！
刃が噛み砕かれる。小さな金属音を響かせて、刃の欠片が床に落ちた。
「誰に喧嘩を売ってるか、わかってるか？」
「・・・・・・」
タタンッ！
男は、軽いステップで、九十九から離れる。そして、非常階段の方に音も立てずに消えていく。
「・・・・・・」
「う・・・ん」
「おっと、まずはこいつのことからだな」
五月九日―――葦鳳家。
「壱姫。おるか？」
祖母の声に、壱姫が文庫本を机の上に起き、部屋のドアを開けた。
「九十九の奴が来とるぞ」
「九十九が？」
「おう」
「・・・・・・・・」
壱姫と銘奈が横を向く。いつも通り気の抜けた笑みを浮かべた九十九が立っていた。
「なんで勝手に入ってるのよッ―――？」
壱姫が視線を下げる。
「なに？ その子」
九十九の足に隠れるように、オカッパ頭の少女がいた。怯えの見える瞳で、チラチラッと壱姫を見てる。
「隠し子？」
「あのな・・・・」
「誘拐？」
「・・・・・・・・」
「見知らぬ女に認知を求められてるとか？」
「お前がオレのことをどう見てるかよぉくわかった」
「妖怪じゃな。この子供は」
「え？」
祖母の言葉に、視線を少女に戻す壱姫。
「・・・・・ほんとだ。妖気を放ってる」
「こいつは、座敷童のサキ。すまねェが、こいつ、ここで預かってくれないか？」
「・・・・どゆこと？」
「こいつは、オレの知り合いなんだが・・・・、どうも、誰かに狙われてるらしいんだ。オレは今日から三日ほど、ここを離れないといけないから、その間、こいつを守ってくれ。じゃ、サチ、いい子にしてろよ」
サチの頭を撫でで、玄関に向かう。
「あ、ちょっと待て」
壱姫が九十九を追う。正門を出ようとしたところを、襟首を掴んで止めさせた。
「ぐえッ」
「あんた、なに考えてるのよ」
「なにって・・・、ここが一番安全なんだよ。どうも相手は退魔師らしくてな」
昨日、サチを追ってきた男は、確かに霊気を使って攻撃してきた。
「で、退魔師協会に問い合わせてみたが、サチがなにか悪さして、退魔師に退治か捕獲の依頼が出た・・・・なんてことはなかった。となると、裏の依頼で、サチの、つまり座敷童の能力を狙ってきたわけだ」
「それよッ！」
「あん？」
「座敷童よッ！ いつのまにか、子供達の中に入り込んで、一つの家に住みつく。その家には、幸運が宿るけど、座敷童が去った後には、不幸がやってくる。それが座敷童でしょッ？ そんなの預けるなんて何考えてんのよ」
「・・・・退魔師連中じゃ、まだその誤解が残ってるのか？」
「え？」
「座敷童が離れていった家は、確かに潰れていくことが多い。だけど、それは座敷童の妖力じゃない。座敷童が与えてくれた幸運の上にあぐらをかき、努力をすることを忘れた人間が、家を潰していっただけだ」
「・・・・・・・」
「座敷童は、その家に宿る福気を受けて命を維持し、幸福を与える。福気は人間の穏やかな陽の波動を受けて、家に宿る。
座敷童が家を去るのは、その家の福気が減少したとき、つまり、家の人間が欲望を抱き、陰の気を心に満たしたときだ」
「家の気・・・・・」
「座敷童は昔から狙われてる。その幸運を呼び寄せる力を利用するため、半ば封印するように家の奥へ閉じ込め、永遠に福を受けようとする奴らだ。おそらく、サチを狙ってる奴もそうだ。できれば、側にいてやりてェが、腕はこの通り」
九十九が右の袖をめくる。右手には肘から指先まで、包帯で巻かれている。先の、水妖『尾禅』との闘いで、右腕を構成し
ている呪符が劣化したため、義手の性質はかなり落ちていた。見た目も、すぐに作り物だとわかってしまう。
「相手がどんな手で来るか分からない以上、万全の態勢でない俺には、サチを護りきれないかもしれん。ここは、日本でも屈指の結界が張ってある。邪な気配をもった人間にゃ、キツすぎる場所だ」
｢だから、ここに？」
「ああ、言ったろ？ ここが一番安全だって。と、いうわけで、頼むわ」
クルリと背を向け、正門をくぐる九十九。
「あ、ちょっとッ」
「ぐえッ」
またも、襟首を掴み、九十九を止める壱姫。
「お前なァッ」
「どこ行くのよ」
「・・・・梅木 海人っていうじーさんのところだ。名前くらい聞いたことがあるだろ？」
「・・・・・・あ、傀儡人形造りの！」
「そうだ。当代きっての傀儡人形職人、そして現役時代は、退魔師一の符術使いといわれたじーさんだ」
「・・・あ、その右腕って」
壱姫が九十九の右腕を指差す。九十九の義手は、繰り屍という呪符と霊木で造る、日本式ゴーレムの術を応用して、造られていたはずだ。
「ああ、この右腕は、梅木じーさんに作ってもらったんだ」
「へぇ〜」
「もォ、いいか？ 俺は、先に寄らなきゃならないところがあるから、急いでんだ」
「あ、もう一つ」
「ぐおぅ！」
背を向けた九十九の襟首を、三度掴む壱姫。
「お前、俺を殺す気か・・・」
むせびながら振り返る。
「あのさ・・・・あんた、半妖よね」
「あ、ああ・・・・？」
「なんで、妖気を使わないの？」
「あん？」
「ほら、アンタのお姉さん、尾禅を倒したとき、角・・・生やしてたじゃない？ もしかして、アンタたちってあの姿の時に、本当の力を使えるんじゃないの？」
壱姫が、九十九と初めてあったときのことを思い出す。あのとき、九十九は、壱姫と、一緒にいた千夜をからかうためか、妖気を放って二人を挑発した。あの時感じた妖気。それはとても強い、物理的なプレッシャーさえ伴なったものだった。
「・・・・まあな」
「やっぱり・・・・、じゃあ、なんでその力を使わないの」
「・・・・・・に・・・・・から」
九十九が口の中で、何かゴニョゴニョ言ってる。
「え？」
「・・・・・お前に嫌われるのがいやだったんだよ」
「聞こえないッ！」
壱姫が、耳に手を添えて九十九に近づく。ツクモはちょっと口元を引きつらせていた。
「お前に嫌われるのが嫌だったんだよ！」
「はッ？」
やけくそ気味に口にした九十九の言葉に、壱姫がキョトンとする。
「・・・・ただでさえ、半妖ってことで、お前に嫌われてるんだ。鬼の姿になって、ますます嫌われるのはご免だからな」
「・・・それだけ？」
「・・・ああ。だけど、俺にとっちゃ重要なこった・・・。これで、話は終わりだな。俺はもう行くぞッ」
半ば逃げるように、九十九が正門の前から走り去る。
「・・・・・・・・・・」
「にゃあ？」
「あ、クロ助」
足に擦り寄ってきた黒猫を抱き上げる。自分よりも長く生きている化け猫だが、小さい頃から一緒に生活してきたためか、壱姫は、クロ助にだけは、妖怪として認識はしていない。
「・・・・・・あいつ、変な奴だね、クロ助」
「ナオ〜」
壱姫の言葉に相槌を打つように、クロ助はのん気な泣き声を響かせた。
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